La croce al merito venne istituita dall'Imperatore Francesco Giuseppe d'Austria il 22 ottobre 1949 per ricompensare gli atti di merito verso la patria, operati dai civili e militari che si erano distinti sul campo o per particolari atti di coraggio. In pratica era una medaglia di benemerenza dell'Impero Austriaco. La medaglia aveva classi differenziate è fu donata in diverse epoche. La croce datata 1849 era il primo tipo e a seconda del grado poteva essere sormontato dalla corona imperiale in ferro.